¿Proteccionismo? Una advertencia de Argentina a Estados Unidos

Cuando los argentinos salen al extranjero, suelen ir de compras. Muchos de los productos que desean no pueden comprarse en su país, desde ropa hasta teléfonos inteligentes y todo tipo de electrodomésticos. Por eso, se ha convertido en una tradición volver de viaje con una o dos maletas de más llenas de productos de contrabando. ¿Sabías que es más caro comprar un iPhone anticuado en Argentina que volar de Buenos Aires a Miami, quedarse tres días y conseguir el más nuevo?

Pagar precios más altos y acceder a productos de menor calidad son las consecuencias naturales de adoptar aranceles, una de las políticas económicas favoritas del presidente estadounidense Donald Trump. Argentina ya ha recorrido este camino. Durante más de ocho décadas, gobiernos tanto de izquierda como de derecha han aplicado reiteradamente políticas de "sustitución de importaciones" para mantener superávits comerciales. A diferencia de otros países latinoamericanos, que acabaron abandonando una estrategia que era habitual desde los años cincuenta y sesenta, Argentina insistió en este modelo. El resultado es que el país es ahora una de las economías más cerradas del mundo: pasó de ser uno de los países más ricos del mundo a uno con una economía mediocre, habiendo sido superado por al menos 60 países en términos de PIB per cápita.

La correlación no implica causalidad, y es fácil ver el gran daño que ha causado el proteccionismo. El país ha protegido industrias específicas de la competencia exterior, pero esto ha dado lugar a productos más caros para los consumidores y a veces incluso a los precios más altos del mundo, como en el caso de la ropa. ¿Recuerdan "Lo que se ve y lo que no se ve" de Frédéric Bastiat? Esta es una aplicación exacta de su argumento: Se salvaron empleos argentinos en la industria textil, pero sólo a costa de empobrecer silenciosamente a toda la población al obligarla a pagar más por un par de zapatos.

Werthein admitió que Milei no reclamó a Trump por los aranceles

Los aranceles también perjudican a las industrias locales que dependen de las importaciones. En Argentina, los agricultores tienen dificultades para actualizar sus tractores y cosechadoras, a pesar de que la agricultura representa la mayor parte de las exportaciones del país. Como consecuencia, Argentina se ha quedado rezagada con respecto a sus pares: en los últimos 25 años, sus exportaciones sólo han crecido la mitad que las del resto de América Latina. El proteccionismo, por tanto, a veces no protege ni siquiera a aquellos a los que pretendía ayudar en primer lugar.

Los aranceles no sólo dificultan la obtención de teléfonos en casa, sino que también pueden hacer la vida más peligrosa. El auto más vendido en Argentina, artificialmente caro debido a las medidas proteccionistas, obtuvo 0 (cero) estrellas en una de las pruebas de seguridad más reputadas de América Latina. Los autos en Argentina no sólo son más caros que en el resto de la región, sino también notablemente menos seguros.

Para lograr estos terribles resultados, lo único que tuvo que hacer Argentina fue promulgar aranceles, y ahora Estados Unidos parece ir en la misma dirección. Pero en el pasado, el proteccionismo ha causado el mismo daño en el norte que en el sur. Ya en la primera administración Trump, la protección de la industria productora de acero salvó algunos puestos de trabajo, pero eliminó muchos más. Los aranceles también han perjudicado a las empresas que dependen de las importaciones dentro de Estados Unidos y pueden seguir haciéndolo en un mundo de cadenas de suministro integradas globalmente. En términos más generales, la Ley Buy American de 1933, que obliga al gobierno a pagar más por los productos fabricados en Estados Unidos, ha demostrado ser ineficaz y costosa.

No hay forma de escapar a los efectos negativos del bloqueo de la competencia exterior. Cuantas más barreras pone un país, más daño se causa a sí mismo. Si nosotros, como individuos, actuáramos de forma proteccionista, deberíamos proponernos cultivar nuestros propios alimentos, construir nuestra propia casa o fabricar nuestros propios autos. ¿Pero qué sentido tiene eso? El economista Robert Solow dijo una vez: "Tengo un déficit crónico con mi barbero, que no me compra nada". Lo decía en broma, pero tenía razón: lo que importa es crear riqueza, lo que puede hacerse tanto vendiendo como comprando a otros.

El resurgimiento del proteccionismo en Estados Unidos es preocupante. Para evitarlo, los estadounidenses deberían echar un vistazo a la enorme destrucción de riqueza que los aranceles han causado en otros países. A pesar de los recientes esfuerzos del Presidente Javier Milei por levantar los aranceles y sacar a Argentina de la "prisión" en la que se encuentra, el hecho de que el país se disparara a sí mismo en el pie hace décadas lo ha colocado en una posición económica muy delicada. Estados Unidos no debería seguir su camino.

*Este artículo fue publicado originalmente en Foundation for Economic Education (FEE) el 23 de febrero de 2025.