La lectura en las pantallas perjudica la buena comprensión del texto

La lectura es tan común que es difícil apreciar cuánto desafío representa para el cerebro humano. A medida que lees esta oración, estás usando las formas visuales de las palabras para acceder a sus significados y pronunciaciones de memoria, y luego usando esta información, y los sistemas neuronales que evolucionaron para el lenguaje hablado, para construir unidades más grandes de significado: frases, oraciones y discurso extendido. 

La lectura es un invento cultural relativamente reciente. Nuestro cerebro no evolucionó para leer. Solo después de años de educación y práctica, las personas aprenden a coordinar los sistemas cerebrales necesarios para apoyar la lectura experta. Este proceso es inherentemente difícil, como lo demuestra el hecho el hecho de que una proporción significativa de personas luchan por alcanzar el dominio de la lectura a pesar de tener una inteligencia normal y oportunidades de educación.

Ahora haz una pausa y piensa en cómo estás leyendo este artículo. Es casi seguro que está utilizando un dispositivo digital como una computadora, un teléfono inteligente, una tableta o un lector electrónico. Vale la pena contemplar este simple hecho porque solo en la última década la tecnología requerida para la lectura digital se ha vuelto omnipresente. Este cambio de la lectura de libros, revistas y periódicos más tradicionales a los medios digitales ha traído al menos un cambio obvio: ha puesto a nuestra disposición inmediata la gran cantidad de información recopilada por nuestra especie. Esto ha afectado a la forma en que las personas utilizan la información, por ejemplo, que los lectores de contenidos digitales deben ejercitar el pensamiento crítico para examinar los volúmenes de información que tienen a su alcance.

Teniendo en cuenta estos cambios, cabe preguntarse si el uso de dispositivos digitales ha alterado la naturaleza o la calidad de la lectura y de qué manera. Tal vez hayas notado, por ejemplo, que parece ser más difícil para ti concentrarte cuando estás leyendo algo en línea que cuando estás leyendo un libro impreso. ¿Realmente hace una diferencia si estás leyendo un escrito en una computadora portátil o en un pedazo de papel? Recientemente hemos realizado una revisión de la investigación científica que tiene que ver con este tema y, a partir de estos hallazgos, podemos ofrecer algunas respuestas probables.

Comencemos por considerar los scripts que se utilizan para leer y escribir

Estos sistemas difieren de una cultura a otra, como lo demuestra la comparación entre el inglés escrito y el chino. Sin embargo, a pesar de las grandes diferencias entre los guiones, los procesos mentales que apoyan la lectura parecen ser notablemente similares. Tal vez la mejor evidencia de esto proviene de experimentos de imágenes cerebrales que muestran convergencia en las regiones corticales que apoyan la lectura de idiomas como el inglés y el chino. Esta investigación muestra que las mismas regiones están involucradas en el procesamiento visual de palabras impresas y luego usan los significados de esas palabras para construir los significados de frases y oraciones.

Con base en estos hallazgos, se podría predecir que no habría diferencias significativas entre la lectura de texto en papel y digital. Después de todo, si los diferentes alfabetos tienen efectos insignificantes en la forma en que leemos, ¿por qué la forma en que se muestra el texto debería tener alguna consecuencia en la forma en que se lee y se entiende? Pero hay hallazgos experimentales que sugieren lo contrario.

El efecto de inferioridad de la pantalla es mayor cuando los lectores están bajo presión para leer rápidamente

Uno de estos hallazgos es el efecto de inferioridad en la pantalla. Como su nombre indica, este efecto se refiere a las demostraciones de que, en igualdad de condiciones, un texto que se lee en una pantalla digital se entenderá menos que el mismo texto si se lee en papel. Si está leyendo este artículo en línea, por ejemplo, su comprensión de su contenido puede (al menos hasta cierto punto) verse comprometida. Después de leer el artículo, es posible que pueda responder con precisión a las preguntas sobre su esencia, pero no necesariamente pueda informar los detalles tan bien como si lo hubiera leído en papel. El efecto se ha documentado en diferentes idiomas y sistemas de escritura, lo que indica que es robusto.

Sin embargo, algunos estudios han proporcionado evidencia de que el tamaño de este efecto está influenciado por una serie de variables. Una de estas variables es la naturaleza del texto: la comprensión de los textos narrativos (en los que los lectores se sumergen en una historia) parece verse menos afectada por la forma en que se muestra el texto, en comparación con la comprensión de los textos expositivos. Por lo tanto, si te dedicas a una novela interesante, en lugar de estudiar un libro de texto, es probable que tu comprensión del texto se vea menos influenciada por si está en una pantalla o en forma impresa. Otra variable importante es la cantidad de tiempo disponible para leer, ya que el efecto de inferioridad de la pantalla es mayor cuando los lectores están bajo presión para leer rápidamente. Si tienes que leer algo muy rápido, probablemente sea mejor que lo leas impreso. Existe cierta evidencia de que la habilidad de lectura también es una variable importante, ya que el efecto de inferioridad en pantalla es más pronunciado para los lectores menos hábiles.

Un estudio de 2020 sugiere que el efecto de inferioridad de la pantalla puede aumentar la susceptibilidad de los lectores a la desinformación, lo que hace que sea menos probable que noten discrepancias importantes en el contenido de un texto que se muestra digitalmente. La implicación práctica obvia es que las personas podrían correr un mayor riesgo de ser engañadas por afirmaciones falsas que leen en línea, que, por supuesto, es donde se encuentra mucha (si no la mayoría) de la información errónea en estos días.

Las razones del efecto de inferioridad en la pantalla siguen siendo poco conocidas

Puede reflejar parcialmente la sequedad ocular y la fatiga visual que a veces resultan de leer en pantallas. Pero el efecto también podría estar relacionado con la forma en que los lectores controlan sus pensamientos y comportamientos. Según este relato, debido a que la mayor parte de la lectura digital implica la adquisición rápida de información de publicaciones en redes sociales, artículos cortos de noticias en línea y correos electrónicos, los lectores no aprecian que la lectura más superficial que es suficiente para comprender la esencia de estos textos cortos y simples es insuficiente para comprender textos más largos y difíciles.

Desde este punto de vista, el efecto de inferioridad de la pantalla refleja la mala aplicación de una estrategia de lectura (la lectura superficial de textos cortos y sencillos) a otra situación inapropiada (la lectura de textos más largos y complejos). Los lectores que hojean pueden, por ejemplo, estar ignorando las palabras de función más cortas (como 'a' y 'the') que en su mayoría desempeñan funciones gramaticales y, en cambio, centran su atención en las palabras de contenido más largas que tienden a transmitir el mayor significado. Aunque esta estrategia de lectura rápida podría ser suficiente para comprender la esencia de un texto corto, se esperaría que cualquier información que se pierda al ignorar las palabras funcionales degrade la comprensión de textos más largos y complejos, donde se requieren roles gramaticales para saber "quién hizo qué a quién".

Es posible que algún día los lectores electrónicos dedicados al papel transmitan los beneficios de la lectura digital sin los costos

De hecho, hay razones para pensar que la lectura implica el uso de diferentes tipos de estrategias. Una fuente convincente de evidencia proviene de otro ejemplo común de lectura digital: la lectura de subtítulos en películas y televisión. Muchos de nosotros usamos subtítulos para ver películas o programas en idiomas extranjeros, y su uso se ha vuelto más frecuente desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, particularmente en la educación, donde los videos instructivos en línea a menudo contienen subtítulos. En estas situaciones de lectura multimodal, las personas deben coordinar su lectura de subtítulos (que se muestran durante un período de tiempo fijo) con cualquier procesamiento que también sea necesario para comprender el video y la información auditiva.

En un experimento de 2020 que demostró cómo las personas hacen esto, los investigadores rastrearon los movimientos oculares de los lectores mientras leían los subtítulos de un documental. A medida que la tasa de presentación de los subtítulos aumentó de 12 a 28 caracteres por segundo, los lectores adaptaron su comportamiento en respuesta a la reducción del tiempo disponible para leer los subtítulos. Estas adaptaciones incluyeron hacer movimientos oculares progresivos más largos, menos movimientos oculares regresivos a regiones de subtítulos anteriores y tiempos de mirada más cortos en las palabras individuales de los subtítulos. 

Las simulaciones que utilizan un modelo informático de control del movimiento ocular en la lectura sugieren que estas adaptaciones son una estrategia compensatoria, y que esta estrategia se utiliza para comprender la esencia de los subtítulos, ya sea ignorando las palabras de función cortas (como se mencionó anteriormente) o permitiendo solo una cantidad máxima de tiempo para identificar palabras individuales. Estas demostraciones sugieren que los lectores intentan adaptar su comportamiento de lectura "normal" para adaptarse a cualquier demanda adicional que pueda imponer la lectura digital.

¿Qué sugieren hallazgos como estos sobre el futuro de la lectura en un mundo lleno de dispositivos digitales? 

Aunque es difícil decir demasiado sobre cómo cambiará la lectura en el futuro, hay razones para ser optimistas sobre la tecnología de lectura y sus posibles beneficios. La proliferación de este tipo de tecnología ha aumentado tanto las oportunidades de participar en la lectura como la amplitud de los materiales disponibles. Las definiciones futuras de lo que significa ser un lector "hábil" pueden incluir la capacidad de aprovechar las diferentes tecnologías de lectura para apoyar diferentes objetivos, por ejemplo, leer textos en papel para apoyar la comprensión profunda de temas complejos, mientras se utiliza la lectura digital para el entretenimiento, la comunicación interpersonal o la lectura de textos que de otro modo no estarían disponibles. También es difícil predecir los futuros desarrollos tecnológicos, por lo que es posible que los lectores electrónicos dedicados al papel puedan transmitir algún día los beneficios de la lectura digital sin los costos.

Sin embargo, dado que muchos lectores hacen cada vez más la mayor parte de su lectura en pantallas (como probablemente lo esté haciendo aquí), puede que ya valga la pena intentar ajustar deliberadamente las estrategias de lectura en función de sus objetivos de lectura. Esto podría hacerse ralentizando activamente la lectura en una pantalla cuando el objetivo es comprender un tema difícil, o eligiendo formatos con menos distracciones visuales, como banners publicitarios, que podrían resultar en atención dividida. Para leer de manera óptima en la era digital, debe ser consciente de sus objetivos y luego seleccionar el enfoque de lectura, incluido el medio, que mejor los apoye.