La zona crepuscular del cerebro: cuando no estás ni despierto ni dormido

Cada noche, cuando te acuestas a dormir, te embarcas en un viaje extraordinario, no a través del espacio, sino a través del terreno cambiante de tu propia conciencia. Esta transición, conocida como el período de inicio del sueño, no es un simple movimiento de un interruptor de la vigilia al sueño, sino un cambio gradual y matizado que te suspende entre dos mundos. Considerado durante mucho tiempo como un mero preludio del sueño, estudios recientes sugieren que hay mucho más en este fascinante período crepuscular.

Tu cerebro no se duerme de una vez

Tu cerebro no se apaga simplemente cuando te quedas dormido; en cambio, entra en un cautivador estado liminal, oscilando entre la vigilia y el sueño. Imagina tu cerebro como una metrópolis en el crepúsculo, donde los diferentes barrios atenúan sus luces y se silencian a horas escalonadas. El viaje comienza en las regiones subcorticales, las partes más profundas y ocultas del cerebro. A partir de ahí, como ondas que se extienden a través de un estanque, la somnolencia progresa a la corteza (la capa externa del cerebro), moviéndose gradualmente de adelante hacia atrás. Todo este proceso de apagado secuencial de la región cerebral puede tardar hasta 20 minutos.

El descenso gradual al sueño explica por qué es posible que no recuerde los últimos momentos antes de dosificarse mientras mira la televisión o lee. Las partes de su cerebro responsables de procesar escenas o pasar páginas permanecen activas, incluso después de que otras áreas, particularmente las más profundas, como el tálamo y el hipocampo, ya hayan caído en el sueño, interrumpiendo su capacidad para formar nuevos recuerdos de esos minutos finales.

Durante este proceso, el cerebro oscila entre varios estados de corta duración en cuestión de segundos, asemejándose a un balanceo que se mueve hacia adelante y hacia atrás, a veces acercándose a la vigilia, otras veces inclinándose hacia el sueño. Estas fluctuaciones son exclusivas del período de inicio del sueño. Si tomáramos una instantánea del cerebro en este momento, observaríamos no solo un estado intermedio, con partes del cerebro despiertas y otras dormidas, sino también un paisaje de actividad en constante cambio. De hecho, el proceso de conciliación del sueño de cada persona es tan único como su huella dactilar.

Tan pronto como comiences a dormir, es posible que te sumerjas en un caleidoscopio arremolinado de experiencias extrañas

Un intrincado baile entre el procesamiento interno y externo

La naturaleza gradual del inicio del sueño explica por qué puedes encontrarte en una mezcla de los mundos interno y externo. La desactivación temprana de las áreas frontales (el centro racional del cerebro) da paso a las experiencias oníricas, mientras que el resto del cerebro mantiene la capacidad de vigilancia mental. Es por eso que, mientras te quedas dormido, puedes continuar procesando información de tu entorno: puedes captar fragmentos de conversaciones u otros sonidos e incluso responder a ellos.

En un estudio pertinente, los investigadores pidieron a los participantes que comenzaran una tarea mientras se acomodaban para dormir, que consistía en categorizar las palabras como relacionadas con animales u objetos presionando los botones correspondientes. A medida que los participantes comenzaron a quedarse dormidos (según se evaluó mediante el registro de su actividad cerebral con EEG), los investigadores observaron que los durmientes todavía estaban procesando las palabras externas y presionando con precisión los botones correctos. Sorprendentemente, esta capacidad persistió incluso cuando se acercaban a etapas de sueño más profundas, lo que demuestra que el cerebro somnoliento permanece conectado con su entorno.

Sin embargo, incluso mientras partes de su cerebro permanecen en contacto con el mundo exterior, su conciencia subjetiva entra en un estado de somnolencia que puede involucrar experiencias oníricas vívidas, conocidas como hipnagogia. Tan pronto como comiences a dormir, es posible que te sumerjas en un caleidoscopio arremolinado de experiencias hipnagógicas extrañas y sorprendentes. Estos pueden variar de una persona a otra (y algunas personas son más capaces de recordarlos que otras), pero los ejemplos incluyen imágenes parpadeantes, canciones de fondo curiosas, formas geométricas que bailan ante tus ojos e incluso escenarios oníricos completos. Este rápido descenso al país de los sueños puede suceder tan rápido que a menudo comenzamos a soñar mucho antes de que percibamos que nos quedamos dormidos.

Un período importante para el procesamiento de la memoria

La observación cuidadosa de estas experiencias hipnagógicas en los laboratorios del sueño ha revelado que a menudo incorporan elementos de nuestras experiencias más recientes mientras aún estamos despiertos: recuerdo a un participante en nuestro laboratorio que soñaba consigo mismo, mayor, con muchos electrodos en la cabeza, persiguiendo a un caballo por el laboratorio.

Tu cerebro, casi dormido, puede combinar recuerdos, creando escenarios oníricos que unen diferentes períodos de tu vida

Esta continuidad del contenido de pensamiento entre la vigilia y el inicio del sueño se demostró inicialmente en un estudio en el que las personas jugaron el juego Tetris antes de dormir la siesta. Los investigadores monitorearon de cerca a estos participantes (incluidos tres pacientes con amnesia) a medida que comenzaban a quedarse dormidos, y los despertaron suavemente al inicio del sueño para preguntar sobre su contenido mental. Sorprendentemente, la mayoría de ellos informaron de hipnagogia relacionada con el Tetris, como ver bloques de Tetris caer ante sus ojos, ¡incluso los pacientes con amnesia que no podían recordar que habían jugado al Tetris! Esto sugiere que nuestros cerebros comienzan a entretejer elementos de experiencias recientes en nuestros pensamientos oníricos casi inmediatamente a medida que nos acercamos al sueño.

Aún más fascinante, esta repetición de recuerdos no se limita a eventos recientes. Un estudio demostró que el cerebro también puede combinarlos con recuerdos mucho más antiguos, pero relacionados semánticamente, creando escenarios oníricos que unen diferentes períodos de la vida. Por ejemplo, mientras ves bloques de Tetris del juego de hoy, también puedes recordar un recuerdo similar de jugar con un juego de Lego de tu infancia, conectando experiencias que tienen años de diferencia. Esta recombinación sugiere que, durante la hipnagogia, su cerebro no solo se está relajando pasivamente; Está reprocesando activamente y clasificando supuestamente los recuerdos, decidiendo cuáles conservar e integrarlos en el almacenamiento a largo plazo. Esta mezcla de ideas y recuerdos dispares puede provocar nuevas asociaciones creativas, al igual que un pintor mezcla colores de formas que no se habían visto antes.

El período de inicio del sueño como un punto dulce creativo

Si estás leyendo esto y te preguntas por qué no has experimentado una hipnagogia tan vívida cuando te estás quedando dormido, no te preocupes, no es inusual deslizarse a través de estas ricas experiencias hipnagógicas sin darte cuenta completamente en ese momento o recordarlo más tarde (ser despertado en medio de estas experiencias, y prestarles atención, como sucede en los estudios del sueño, naturalmente les da más prominencia).

También es posible que te preguntes si de alguna manera podrías capturar estos momentos esquivos. Se dice que el inventor Thomas Edison y el artista Salvador Dalí hicieron precisamente eso, colocando trampas para capturar su hipnagogia, con el objetivo de aprovechar estos supuestos destellos de creatividad antes de que se desvanecieran en el limbo del sueño. ¿Su secreto? Tomar siestas mientras sostenían un objeto que caía ruidosamente mientras se dormían, para despertarlos justo a tiempo para registrar ideas novedosas.

Encontramos el cóctel creativo ideal en ese estado liminal entre la vigilia y el sueño

Investigaciones recientes han confirmado que el período de inicio del sueño, en la frontera entre la vigilia y el sueño, realmente puede promover la creatividad. Consideremos el caso de los pacientes con narcolepsia, que experimentan somnolencia diurna excesiva. A diferencia de la mayoría de las personas, entran en el sueño con frecuencia debido a sus límites porosos entre el sueño y la vigilia. La investigación que realicé con colegas ha demostrado que estas personas a menudo logran puntuaciones más altas en tareas creativas de la vida real que sus compañeros. Y este aumento de la creatividad se correlaciona con la gravedad de su enfermedad: cuantas más experiencias hipnagógicas (y otras relacionadas con el sueño) tenían, más creativos eran. Esto sugiere que sus frecuentes viajes a un estado hipnagógico podrían estar nutriendo sus habilidades creativas con el tiempo.

Tú también puedes disfrutar de los beneficios creativos del inicio del sueño: ¡todo lo que necesitas es una breve siesta! De hecho, en otro estudio reciente que mis colegas y yo realizamos, demostramos que los participantes que dormitaron durante alrededor de un minuto tenían posteriormente tres veces más probabilidades de descubrir una solución repentina a un problema en comparación con aquellos que permanecieron despiertos o entraron en un sueño más profundo. Incluso pudimos predecir si un participante experimentaría un momento de "ajá" simplemente basándonos en su actividad cerebral durante el período de descanso. El cóctel creativo ideal se encontró en ese estado liminal entre la vigilia y el sueño, que consiste en un nivel moderado de ondas cerebrales alfa (un marcador de somnolencia) y un nivel bajo de ondas delta (un marcador de la profundidad del sueño).

Sobre la base de estos conocimientos, otros investigadores están desarrollando herramientas para explorar y aprovechar el potencial creativo del período de inicio del sueño. Una de esas innovaciones, desarrollada por un equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts, es un guante al que llaman Dormio que está equipado con sensores para detectar el momento exacto en que una persona se duerme mediante el monitoreo de la frecuencia cardíaca, el tono muscular y la conductancia de la piel. Cuando el guante detecta el inicio del sueño, activa una alarma para despertar al participante. En un experimento, el equipo utilizó el dispositivo para incitar a los participantes a pensar en una palabra específica, "árbol", mientras se quedaban dormidos. Posteriormente, los participantes mencionaron haber visto árboles en sus experiencias hipnagógicas, y demostraron más creatividad en tareas creativas relacionadas con los árboles. Al explotar el viaje al sueño, parece que Edison y Dalí estaban en lo cierto. Si quieres explorar el paisaje hipnagógico por ti mismo, ¿por qué no pruebas su método de sostener un objeto cuando tomas una siesta?

Nuevas perspectivas

Investigaciones recientes están arrojando nueva luz sobre la transición de la vigilia al sueño, revelando un espacio liminal único durante el cual tanto el cuerpo como la mente experimentan una serie de cambios dinámicos y profundos. La actividad cerebral se ralentiza, los músculos se relajan, el ritmo cardíaco disminuye, la conciencia y la capacidad de respuesta al entorno fluctúan y surgen ricas experiencias oníricas. Este período representa una ventana a las funciones cognitivas críticas, como la memoria, pero también a la aparición de chispas creativas.

La próxima vez que te encuentres despierto, recuerda que no estás esperando solo a quedarte dormido, sino que estás en el umbral de un viaje extraordinario.

Revista Psyche

Por Célia Lacaux completó su doctorado en el Instituto del Cerebro de París. Ahora tiene un puesto postdoctoral en la Universidad de Ginebra, Suiza, donde continúa investigando el impacto del sueño en la creatividad.