Vuelven este domingo los potenciales inversores chinos para Potasio Río Colorado

Totalmente ajenos a la agenda electoral local, este domingo llegará a Mendoza una comitiva china encabezada por Wei Chengguang, uno de los mejores especialistas en el mundo en materia de potasio. Se trata del máximo referente de Shanghai Potash Engineering Research Center, una eminencia china en el tema que, además, tiene como misión determinar calidades del mineral en el mundo y conseguir el suministro para la fabricación de más de 300 productos que lo requieren. 

El "profesor" -tal como se le distingue en su país de origen al ser mencionado- se reunirá el lunes, un día después de su arribo y horas después de conocido el nombre del próximo gobernador, con Alfredo Cornejo y los responsables de las áreas económicas respectivas. Wei ya se conoce con el ministro Martín Kerchner y con el subsecretario de Energía y Minería, Emilio Guiñazú. E inclusive, visitó la ex Vale en Malargüe en diciembre del año pasado tras ser recibido por primera vez por el gobernador. 

En noviembre, durante la gira por China de empresarios vitivinícolas, Kerchner, Guiñazú y los responsables de ProMendoza, Mario Lázzaro y Fernando Urdániz, se reunieron en Shangái con él y su equipo. La sorpresa fue el gran interés y conocimiento demostrado por el yacimiento malargüino, al punto que de inmediato organizaron la visita que se concretó apenas un mes después.

Ahora, llegan a Mendoza con la decisión tomada de gestionar desde el Estado provincial el futuro del yacimiento que había sido operado por la brasileña Vale. Le toca al actual gobierno tantear inversores y dejar la tarea al que será elegido el domingo.

Guiñazú, Wei Chengguang y Kerchner, el año pasado en China.

Fue el subsecretario Emilio Guiñazú quien firmó un acuerdo con la minera brasileña para que transfiera a la provincia el control de la mina ubicada en el departamento de Malargüe. "Firmamos un preacuerdo con Vale para proceder a negociar los términos finales de la transferencia de la empresa Potasio Río Colorado a la provincia. Existían diferentes caminos para resolver este problema, arrancamos hace tres años negociando una ingeniería completa para reducir la escala del proyecto y ver si podíamos conseguir un inversor", dijo Guiñazú en diálogo con Memo, el viernes pasado.

Explicó que el proceso de la compañía brasileña no prosperó debido a que -a pesar de haber reducido las escalas- se necesitaban más de 2.500 millones de dólares para retomar la actividad de explotación. "Vale no era confortable para un socio que se acercara a invertir. No fue el mejor vendedor de este proyecto y no logró atraer inversores", dijo.

El equipo de Cornejo inició  hace seis meses las negociaciones con Vale y la empresa -según dijo Guiñazú- reconoció "su incapacidad para traer inversores" y solicitó "tiempos más largos". Finalmente se acordó que Vale transfiera la totalidad de activos a la provincia, lo que contempla inversiones ya realizadas por unos 2.000 millones de dólares en activos intangibles como licencias ambientales.

"Ellos nos transfieren el activo, 80.000 hectáreas de territorio en Malargüe, la construcción hecha, los permisos, las concesiones, los estudios hechos, toda la información geológica, es un activo estratégico para la provincia", explicó Guiñazú. El proyecto Potasio Río Colorado incluía la operación integral del yacimiento, la elaboración primaria del producto extraído, su traslado y embarque.

Entusiasmo chino

El año pasado, Wei Chengguang accedió a dialogar con los autores de esta nota, y allí reveló algunos aspectos del interés de China que todavía el Gobierno de Mendoza no conocía.

"El Profesor" sostuvo que "una vez cumplidas las condiciones, en 24 meses podemos desarrollar el proyecto completo" y dejó en claro que no solo buscan la materia prima, sino que podrían desarrollar la fabricación de productos que requieren de potasio en el sur mendocino, generando un polo industrial". 

Es que no sólo habló de la extracción de las sales de potasio, lo que se aguardaba, y de su traslado a China vía Chile. Sino que se entusiasmó con instalar fábricas que requieren de ese material aquí y en el país, de modo de industrializar productos para satisfacer el apetito de consumo de un gigante asiático que tiene cada vez más demanda y mayor poder adquisitivo en su sistema de capitalismo bajo control del Partido Comunista.

Wei Chengguang, con Gabriel Conte, durante la primera visita de los chinos a Mendoza.

En frases, la evaluación de la anterior visita de los expertos chinos, en palabras de Mario Lázzaro, director gerente de ProMendoza y gran conocedor del mercado asiático:

1. "China es un país consumidor de potasio, con un consumo de alrededor de 14 millones de toneladas por año, pero produce solo 6. Hay 8 millones que tiene que importar y para sostener los fertilizantes y su agricultura, en donde el potasio cumple un rol muy importante, le hace falta importarlo".
2. "Hasta ahora creíamos que el potasio solamente era importante para la agricultura, pero en diálogo con la gente de Potash Shanghai Engineering, descubrimos una serie de subsproductos que genera este producto".
3. "Este tipo de proyectos impulsan aun más el vínculo que está generando Argentina con China, pero especialmente Mendoza. Nuestra provincia es una de las provincias más activas con China que emerge como un poderoso socio comercial, en la medida en que sepamos complementarnos con ellos". 
4. "El profesor Wei es un referente en una dimensión tal, que el gobierno central de China toma para tomar sus decisiones. Él ya elevó su informe a la Comisión de la Reforma Económica en el Gobierno Central de China y son ellos los que aprueban que se den las condiciones para la explotación, para apoyar a las empresas inversoras y liberan las divisas para poder avanzar".
5. "La reactivación del proyecto de Potasio Río Colorado, planteado ahora como algo de menor escala que el anterior, generaría una planta piloto para la puesta a punto y luego escalar en el volumen. Pero las obras de infraestructura hay que hacerlas en el comienzo, incluyendo la provisión de energía. La reactivación incluye mano de obra directa como indirecta, con las empresas que puedan volver a y trabajar en el proyecto. No podemos asegurar qué nivel de empleo generará, pero nos queda claro que esta mina es una de las más importante en cuanto a volumen y recurso de potasio. Hay algo en Chile y algo en Brasil, pero el de Malargüe es uno de los grandes yacimientos del mundo".
6. "Existen 380 productos que se pueden fabricar a través del potasio. Una idea que China puede realizar de transferencia tecnológica, es el de crear un polo industrial alrededor de este insumo, agregándole valor al potasio en el lugar. Las pantallas de televisores y celulares, tienen un gran porcentaje de potasio y serían algunas de las cosas que el profesor Wei cree que pueden fabricarse en Mendoza".

Entrevista al profesor Wei realizada en su visita anterior por los autores de esta nota:

- ¿Para qué serviría el potasio a China?
- Primero, en la agricultura, como fertilizante. También en la producción alimenticia y de vidrio, por ejemplo.

- ¿Cuál es el potencial de Mendoza en el sector?
- Hay un gran potencial para la explotación de potasio y puede generar un polo industrial gigante en la zona.

- Ahora van a visitar el lugar, en Malargüe?
- Sí, vamos con un equipo técnico de profesionales para conocer la zona y las instalaciones.

- ¿Vienen para instalarse un tiempo o solo a explorar?
- Es una cooperación a largo plazo de China para trabajar con Argentina en este proyecto, que se incluiría en la iniciativa mundial de "Un cinturón, una ruta" (One belt, one road), del gobierno chino.

- ¿Qué propuestas le hizo Cornejo para que vengan?
- Esta mañana nos reunimos con el gobernador Cornejo. Hablamos de la cooperación entre China y Argentina para abordar este proyecto de potasio...

- ¿Cuáles son las cifras del potasio en China?
- En Chinaes una industria bastante madura. La producción es de 7 millones de toneladas, pero el país demanda 14 millones de toneladas al año.

- ¿Qué condiciones sociales o políticas son necesarias para que sea viable el proyecto?
- El estudio hecho sobre el potasio de Mendoza indica que es de buena calidad y hay buenos recursos para extraerlo. Este proyecto es importante además porque en la vida cotidiana usamos muchos productos con este componente.

- ¿Cuándo podría estar activo el proyecto?
- Todo va a depender de los requisitos de infraestructura y de la dimensión del proyecto, pero calculamos que para concretarlo necesitaríamos unos 24 meses. China tiene un buen equipo técnico para este proyecto y una inversión que es considerable. De todos modos vale aclarar que hablamos de estos 24 meses de obra efectiva, sin incluir el tiempo que demanden los trámites previos de solicitudes y permisos.