Los 5 alimentos que contribuyen a la escasez de agua en regiones expuestas a sequías

Por Cristina Novo

Las Naciones Unidas advierten que en el año 2050, 5.000 millones de personas podrían padecer escasez de agua debido al cambio climático y el crecimiento demográfico.

Un análisis realizado por el World Resources Institute muestra que en el mundo más del 25 % de los productos agrícolas se cultivan en zonas con gran estrés hídrico, y esta figura aumenta al doble si se consideran los cultivos de regadío. En muchos países, los agricultores utilizan aguas subterráneas para el regadío, lo que contribuye a la escasez de agua en regiones que de por sí ya están expuestas a sequías. La CNN ha profundizado en cinco alimentos de nuestro día a día que necesitan mucha agua y se cultivan en regiones donde esta escasea.

Almendras de California

Alrededor del 80 % de las almendras que se comen en el mundo se cultivan en California, y se necesita una media de 12 litros de agua para producir una almendra. En las dos últimas décadas se ha duplicado en ese estado la superficie dedicada al cultivo de almendra, convirtiéndose en el cultivo de regadío con mayor extensión.

El uso de agua para regar los almendros contribuye de forma importante al agotamiento de las aguas subterráneas y la degradación de las tierras, según el Profesor Yoshihide Wada, del Instituto Internacional para el Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA). El profesor cuestiona la sostenibilidad del cultivo de almendra, ya que los precios subirían si los agricultores necesitan extraer aguas subterráneas a mayor profundidad, y no sería rentable.

Las buenas noticias son que los productores de almendra cada vez utilizan más sistemas de riego por goteo, más eficientes, y el organismo que representa a los productores californianos, el Almond Board de California, asegura que los agricultores reducirán un 20 % más el volumen de agua que utilizan.

Paltas de Chile

El Water Footprint Network (WFN), plataforma internacional de investigación y divulgación sobre la huella hídrica, calcula que se necesitan 2.000 litros de agua para cultivar un kilogramo de aguacates. Eso equivaldría a cuatro veces el agua necesaria para cultivar un kilo de naranjas o diez veces el agua necesaria para obtener un kilo de tomates, según el WFN.

Las importaciones de aguacate a nivel global aumentaron más de un 10 % al año en la última década, explica Wada. Para satisfacer la demanda, los agricultores en la provincia árida de Petorca, en Chile, recurrieron a la sobreexplotación de aguas subterráneas y a trasvases para regar los árboles de aguacate. El investigador advierte que las prácticas de regadío, junto con los efectos del cambio climático, podrían afectar a la seguridad alimentaria en la zona: "Se está utilizando el agua para obtener beneficios económicos a corto plazo, pero es necesaria una gestión a largo plazo para lograr un uso sostenible de los recursos hídricos", comenta.

Azúcar de caña procedente de Pakistán

Se necesita una media de 210 litros de agua para producir un kilo de azúcar de caña, mientras que la huella hídrica del azúcar refinado es de 1.780 litros por kilogramo, según el WFN. En algunas zonas de Pakistán, hasta un 80 % del agua que necesita la caña de azúcar es agua de riego, procedente de aguas superficiales y subterráneas. El gobierno subvenciona la extracción de aguas subterráneas, por lo que los agricultores no consideran el agua como un recurso valioso.

Shafqat Kakakhel, anterior director del Programa de Medio Ambiente de Naciones Unidas, afirmó que "no hay nada que pueda justificar el cultivo de caña de azúcar en Pakistán". La caña consume tanta agua como un bosque y tiene una tasa de conversión muy baja.

Arroz de la región India de Punyab

Aunque la India es el mayor exportador de arroz del mundo, en algunas zonas el cultivo de arroz conlleva la sobreexplotación de aguas subterráneas. El WFN calcula que se necesitan 1.670 litros de agua para producir un kilo de arroz.

Un estudio de investigadores de la Universidad de Columbia publicado en 2018 encontró que muchas regiones de la India padecen estrés hídrico de forma crónica debido al uso de agua para regadío. El arroz era uno de los cultivos responsables, en los estados de Punyab y Haryana.

La ONG WaterAid ha señalado que en la India el agotamiento de aguas subterráneas aumentó un 23% entre el año 2000 y el 2010. El gobierno subvenciona bombas para aguas subterráneas, y el 24 % de las aguas subterráneas utilizadas en el mundo se emplean en la India, más que en ningún otro país.

Bananas de la República Dominicana

Según el WFN, se necesitan 160 litros de agua para cultivar una banana de tamaño grande. El mayor productor del mundo es la República Dominicana, con más del 55 % de la producción global. Pero los productores utilizan métodos de regadío poco eficientes, y los cultivos están expuestos tanto a lluvias torrenciales como a la escasez de agua.

Wada comenta que el país se ve afectado por una sequía que ha reducido la producción de bananas a la mitad. Un informe del Instituto Internacional de Desarrollo Sostenible (IISD) advierte que el déficit hídrico anual en el país podría alcanzar más de 500,000 millones de litros en 2050. Aunque la agricultura no es la única causa, mejorar la eficiencia del regadío y optar por cultivos que necesiten menos agua podría ayudar a conservar agua.

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