Así SpaceX atrapó al cohete propulsor gigante Starship en su quinta prueba de vuelo

SpaceX lanzó su quinto vuelo de prueba Starship desde Texas y devolvió a tierra el imponente propulsor de la primera etapa del cohete por primera vez, logrando un novedoso método de recuperación que involucra grandes brazos metálicos.

El propulsor de primera etapa Tremendous Heavy del cohete despegó a las 7:25 am (12:25 GMT) del domingo desde las instalaciones de lanzamiento de SpaceX en Boca Chica, Texas, enviando el cohete Starship de segunda etapa en una trayectoria en el espacio con destino al Océano Índico. al oeste de Australia, donde intentará reingresar a la atmósfera seguido de un aterrizaje en el agua.

El propulsor Tremendous Heavy, después de separarse del propulsor Starship a unos 74 kilómetros de altitud, regresó a la misma zona desde la que fue lanzado para realizar su intento de aterrizaje, ayudado por dos brazos robóticos unidos a la torre de lanzamiento.

"¡¡La torre ha atrapado el cohete!!" El fundador de SpaceX, Elon Musk, publicó en X.

Con una altura de casi 121 metros (400 pies), el Starship vacío se arqueó sobre el Golfo de México como los cuatro Starships anteriores que terminaron siendo destruidos, ya sea poco después del despegue o mientras se sumergían en el mar. El último de junio fue el más exitoso hasta el momento y completó su vuelo sin explotar.

Esta vez, Musk aumentó el desafío y el riesgo. La compañía trajo el propulsor de la primera etapa para aterrizar en la plataforma desde la que había despegado siete minutos antes.

"¿Me estás tomando el pelo?" Dan Huot de SpaceX observó con entusiasmo cerca del lugar de lanzamiento. "Estoy temblando ahora mismo".

"Este es un día para los libros de historia de la ingeniería", añadió Kate Tice de SpaceX desde la sede de SpaceX en Hawthorne, California.

Correspondía al director de vuelo decidir, en tiempo actual y con un management guide, si intentaba o no el aterrizaje. SpaceX dijo que tanto el propulsor como la torre de lanzamiento debían estar en buenas y estables condiciones. De lo contrario, iba a acabar en el golfo como los anteriores. Se consideró que todo estaba listo para la captura.

Una vez libre del propulsor, la nave espacial de acero inoxidable de aspecto retro que estaba en la parte superior continuó alrededor del mundo, con el objetivo de un aterrizaje controlado en el Océano Índico. El vuelo de junio se quedó corto al closing porque se desprendieron piezas. SpaceX actualizó el software program y modificó el escudo térmico, mejorando las placas térmicas.

SpaceX dijo que sus ingenieros han "pasado años preparándose y meses probando el intento de captura del propulsor, y los técnicos han dedicado decenas de miles de horas a construir la infraestructura para maximizar nuestras posibilidades de éxito".

Los equipos estaban monitoreando para garantizar que se cumplieran "miles" de criterios tanto en el vehículo como en la torre antes de cualquier intento de devolver el propulsor Tremendous Heavy.

Si no se hubieran cumplido las condiciones, el propulsor habría sido redirigido para aterrizar en el Golfo de México, como en pruebas anteriores.

En cambio, después de recibir luz verde, el propulsor que regresaba desaceleró desde velocidades supersónicas y los poderosos "brazos de palillos" lo abrazaron.

SpaceX también ha estado recuperando los propulsores de primera etapa de sus cohetes más pequeños Falcon 9 durante nueve años, después de entregar satélites y tripulaciones en órbita desde Florida o California. Pero aterrizan en plataformas oceánicas flotantes o en losas de hormigón a varios kilómetros de sus plataformas de lanzamiento, no sobre ellas.

El reciclaje de propulsores Falcon ha acelerado la velocidad de lanzamiento y ha ahorrado millones a SpaceX.

Musk tiene la intención de hacer lo mismo con Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido con 33 motores de flamable de metano solo en el propulsor. La NASA ha ordenado que dos Starships lleven astronautas a la Luna a finales de esta década. SpaceX tiene la intención de utilizar Starship para enviar personas y suministros a la Luna y, eventualmente, a Marte.

Fundada apenas en 2002, SpaceX rápidamente superó a los gigantes de la industria aeroespacial y ahora es el líder mundial en lanzamientos orbitales, además de proporcionar la única nave espacial estadounidense actualmente certificada para transportar astronautas.

También ha creado la constelación de satélites de Web más grande del mundo, de valor incalculable en zonas de desastre y guerra.

Pero su visión fundacional de hacer de la humanidad una especie multiplanetaria corre cada vez más riesgo de verse eclipsada por la aceptación por parte de Musk del candidato presidencial republicano Donald Trump y su alineación con la política de derecha.

En las últimas semanas, la compañía ha discutido abiertamente con la Administración Federal de Aviación sobre licencias de lanzamiento y supuestas violaciones, y Musk acusó a la agencia de extralimitación y pidió la renuncia de su jefe, Michael Whitaker.