El rover Curiosity descubrió accidentalmente azufre en Marte

El rover Curiosity ha realizado en Marte el hallazgo más inusual hasta la fecha: rocas hechas de azufre puro. Y todo comenzó cuando el rover de una tonelada pasó sobre una roca y la abrió, revelando cristales de color verde amarillento nunca antes vistos en el planeta rojo.

"Creo que es el hallazgo más extraño de toda la misión y el más inesperado", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Tengo que decir que hay mucha suerte involucrada aquí. No todas las rocas tienen algo interesante en su interior".

El equipo del Curiosity estaba ansioso por que el rover investigara el canal Gediz Vallis, un surco sinuoso que parece haberse formado hace 3 mil millones de años por una mezcla de agua que fluye y escombros. El canal está tallado en parte del Monte Sharp de 5 kilómetros de altura. El rover ha estado escalando la montaña desde 2014.

A lo lejos se veían piedras blancas y los científicos de la misión querían verlas más de cerca. Los conductores del rover del JPL, que envían instrucciones al Curiosity, hicieron un giro de 90 grados para colocar al robótico explorador en la posición correcta para que sus cámaras capturaran un mosaico del paisaje circundante.

Curiosity capturó esta imagen de primer plano de una roca apodada "Lago de Nieve" el 8 de junio. Es similar en apariencia a la roca aplastada por el rover que contenía azufre elemental.

En la mañana del 30 de mayo, Vasavada y su equipo observaron el mosaico del Curiosity y vieron una roca triturada entre las huellas de las ruedas del rover. Una imagen más cercana de la roca dejó en claro el hallazgo "alucinante", dijo.

Algunos de los descubrimientos de Curiosity, como lagos que duraron millones de años y la presencia de materiales orgánicos, han contribuido al objetivo final de la misión del rover: tratar de determinar si Marte albergaba entornos habitables.

Ahora, los científicos tienen la misión de descubrir qué significa la presencia de azufre puro en Marte y qué dice sobre la historia del planeta rojo.

Un hallazgo impresionante

Curiosity ya había descubierto sulfatos en Marte, o sales que contienen azufre y que se forman cuando el agua se evapora. El equipo ha visto evidencia de sulfato de calcio de color blanco brillante, también conocido como yeso, dentro de las grietas de la superficie marciana que son esencialmente depósitos de agua dura dejados por antiguos flujos de agua subterránea.

"Nadie tenía azufre puro en su cartón de bingo", dijo Vasavada.

Las rocas de azufre suelen tener lo que Vasavada describe como una "textura hermosa, translúcida y cristalina", pero la erosión en Marte esencialmente pulió con chorro de arena el exterior de las rocas para mezclarse con el resto del planeta, que consiste en gran parte en tonos de naranja.

Los miembros del equipo quedaron atónitos dos veces: una cuando vieron la "hermosa textura y color dentro" de la roca y luego cuando usaron los instrumentos de Curiosity para analizar la roca y recibieron datos que indicaban que era azufre puro, dijo Vasavada.

Anteriormente, mientras exploraba Marte, el rover Spirit de la NASA rompió una de sus ruedas y tuvo que arrastrarla mientras usaba las otras cinco para retroceder. El arrastre de la rueda reveló un suelo blanco brillante, que resultó ser sílice casi pura. La presencia de sílice sugiere que alguna vez hubo fuentes termales o respiraderos de vapor en Marte, lo que podría haber creado condiciones favorables para la vida microbiana si alguna vez existió en el planeta.

El descubrimiento de sílice sigue siendo uno de los hallazgos más importantes del rover Spirit, que operó en Marte de 2004 a 2011. Y Vasavada dice que es lo que inspiró al equipo a "mirar detrás" del rover Curiosity; de lo contrario, no habrían visto el azufre triturado.

"Me quedé boquiabierto cuando vi la imagen del azufre", dijo Briony Horgan, coinvestigadora de la misión del rover Perseverance y profesora de ciencia planetaria en la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana. "El azufre elemental puro es un hallazgo muy extraño porque en la Tierra lo encontramos principalmente en lugares como respiraderos hidrotermales. ¡Piensa en Yellowstone! Así que para mí es un gran misterio cómo se formó esta roca en el monte Sharp".

CNN