Incendios en California y la pregunta si pudieron evitarse

Mientras las llamas seguían arrasando el sur de California este viernes y los bomberos intentaban evaluar los daños y determinar cómo se originaron los incendios, se planteaba una pregunta de mayor profunda: ¿Podría haberse minimizado de algún modo este nivel de devastación, o se trata simplemente de la nueva normalidad en una era de calamidades relacionadas con el clima?

Un estudio de CNN sobre informes gubernamentales y entrevistas con más de una docena de expertos sugiere que la respuesta final es una mezcla de ambas.

Las autoridades de la ciudad y el condado de Los Ángeles calificaron los incendios de "tormenta perfecta", en la que ráfagas huracanadas de hasta 160 km/h impidieron el despliegue de aviones cruciales que podrían haber arrojado agua y retardante de incendios en los barrios devastados por la sequía desde el principio. El consenso de los expertos entrevistados por CNN fue que la combinación de esos vientos, las condiciones inusualmente secas y los múltiples incendios que se declararon uno tras otro en la misma región geográfica hicieron inevitable la destrucción generalizada.

No obstante, los seres humanos podrían haber tomado algunas medidas para reducir el impacto de la ira de la Madre Naturaleza. La gestión incoherente de la vegetación, el envejecimiento de las infraestructuras y las viviendas, y la falta de planificación contribuyeron probablemente a los incendios que hasta ahora calcinaron más de 142 km cuadrados, destruyeron miles de estructuras y dejaron al menos 10 muertos.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, prometió una investigación exhaustiva. "Tengan la seguridad de que haremos una evaluación para ver qué funcionó y qué no funcionó, y para corregir -o exigir responsabilidades- a cualquier persona, departamento, individuo, etcétera", declaró.

‘Tenemos hidrantes secos'

Parte de esa investigación se centrará sin duda en un ingrediente clave en la lucha contra los incendios: el agua.

Mientras los fuertes vientos avivaban las llamas el miércoles por la mañana, se podía oír a los bomberos transmitir por radio un hecho alarmante.

"Hemos perdido la mayor parte de la presión de los hidrantes", dijo un bombero alrededor de las 2:45 a.m. mientras solicitaba ayuda para rellenar los camiones de bomberos, según una grabación de despacho del condado.

"Tenemos hidrantes secos", dijo otro.

Los expertos dijeron a CNN que ni siquiera los hidrantes en pleno funcionamiento habrían sido suficientes para combatir incendios de la magnitud de los que arrasaron esta semana, sobre todo cuando los recursos aéreos, como helicópteros y aviones de ala fija, estaban en tierra debido al viento.

"No conozco ningún sistema de abastecimiento de agua en el mundo que esté preparado para este tipo de sucesos", afirmó Greg Pierce, experto en recursos hídricos de la UCLA.

Aún así, las bocas de riego plenamente operativas podrían haber ayudado a minimizar algunos de los daños, salvando una casa aquí o apagando las brasas allí.

En Pacific Palisades -que se encuentra en el extremo del sistema municipal de agua y experimenta un flujo de agua reducido debido a la disminución del tamaño de las tuberías que se extienden desde la línea principal- los hidrantes secos se debieron a la demanda sin precedentes impuesta a un sistema que no fue diseñado para combatir incendios forestales, dijo Janisse Quiñones, directora ejecutiva e ingeniera jefe del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles.

Quiñones explicó que los bomberos que luchaban contra las llamas en Palisades generaron una demanda cuatro veces superior a la normal en la zona durante 15 horas seguidas. Tres tanques de almacenamiento de casi 4 millones de litros de agua cada uno abastecen a las bocas de incendios de la zona. Estos tanques se secaron esporádicamente el martes por la noche y el miércoles por la mañana, lo que generó una caída de la presión en los hidrantes. Quiñones dijo que el 20% de los hidrantes utilizados para combatir el incendio de Palisades se secaron el miércoles.

"Estamos luchando contra un incendio forestal con sistemas de agua urbanos y eso es realmente difícil", dijo. "Este es un evento sin precedentes".

Este viernes, Los Angeles Times informó que un embalse cercano estaba siendo reparado y estaba vacío en el momento de los incendios, lo que dificultó aún más los esfuerzos de lucha contra el fuego.

Horas después, el gobernador de California, Gavin Newsom, pidió una investigación independiente sobre los problemas con el suministro de agua para los bomberos que luchan contra las llamas.

"Los continuos informes sobre la pérdida de presión de agua en algunas bocas de incendios locales durante los incendios y la falta de disponibilidad de agua del embalse de Santa Ynez son muy preocupantes para mí y para la comunidad", escribió Newsom en una carta que publicó en X.

"Necesitamos respuestas para asegurarnos de que esto no vuelva a ocurrir y de que tenemos todos los recursos disponibles para luchar contra estos incendios catastróficos", dijo el gobernador.

Al otro lado de la ciudad, en Altadena, donde se declaró el incendio de Eaton el martes por la noche, los problemas con los hidrantes secos se remontan a la falta de electricidad, dijo Bob Gomperz, miembro de la junta de un proveedor de agua del sur de California que suministra agua a la región occidental de Altadena.

En una entrevista concedida a CNN, Gomperz explicó que, en comunidades situadas al pie de las colinas como Altadena, el sistema de suministro de agua depende, en parte, de la gravedad. Esto significa que el agua debe bombearse a depósitos situados a mayor altura para que pueda fluir cuesta abajo cuando sea necesario.

Una vez que los bomberos y los propietarios de viviendas vaciaron esos depósitos con mangueras de jardín para combatir el reciente incendio, las autoridades no pudieron bombear agua para rellenarlos porque Southern California Edison cortó el suministro eléctrico en la zona para proteger a los bomberos de la caída de líneas eléctricas.

Sin energía, dijo Gomperz, no había manera de bombear agua a donde se necesitaba.

"Es un círculo vicioso", dijo.

"Pidiendo a gritos una financiación adecuada"

Aunque la zona de Los Ángeles no es ajena a los grandes incendios forestales, los bomberos dieron la voz de alarma sobre su capacidad para hacer frente a un riesgo de catástrofe que aumenta drásticamente, alimentado en gran parte por el cambio climático.

Pero las grandes mejoras requieren voluntad política y amplios recursos financieros, de los que la jefa de bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley, dijo en repetidas ocasiones que no dispone.

El mes pasado, Crowley escribió en un memorando dirigido a Bass que la eliminación de puestos "críticos" de apoyo civil y los recortes de US$ 7 millones en horas extraordinarias habían "limitado gravemente la capacidad del Departamento para prepararse, formarse y responder a emergencias a gran escala".

Crowley dijo que los recortes presupuestarios habían afectado a los esfuerzos de formación y prevención de incendios del departamento, señalando específicamente que la financiación actual limitaba la capacidad del departamento para completar las inspecciones de desbroce requeridas, que describió como "cruciales para mitigar los riesgos de incendio en zonas de alto riesgo."

El año pasado, Bass aprobó recortes de más de US$ 17 millones en el presupuesto anual contra incendios, una decisión que suscitó muchas críticas, ya que los pedidos de ayuda en medio de los incendios superaron con creces a los bomberos disponibles para responder. Bass abordó la controversia en torno a estos recortes en una rueda de prensa el jueves, argumentando que el tipo de recortes presupuestarios realizados no habría tenido ningún impacto en la situación actual.

Bass también dijo que se habían asignado fondos adicionales "que se distribuirán más adelante". Esa financiación adicional supuso un aumento de US$ 53 millones para el presupuesto de bomberos con respecto al año anterior, según dijo a CNN un portavoz del concejal Bob Blumenfield.

Aún así, en una entrevista con la emisora local de noticias Fox11 este viernes, Crowley dijo que la ciudad había fallado a su departamento y que cree que habrían estado en una "mejor posición" para prevenir algunos de los daños generalizados si se hubieran concedido sus pedidos de recursos adicionales.

"Estamos pidiendo a gritos que se nos financie adecuadamente", declaró a la periodista.

Crowley también había expresado su preocupación en un memorando de enero de 2023. "Desde los efectos del cambio climático, las condiciones estacionales del viento de Santa Ana, hasta el impacto del aumento de la construcción en las zonas de alta gravedad de incendios, el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Los Ángeles (LAFD, por sus siglas en inglés) se enfrenta a una temporada de incendios durante todo el año", escribió, señalando que se necesitaría más personal para hacer frente a esta "nueva normalidad", que se agravó aún más a medida que el número de reclusos que tradicionalmente trabajaron junto a los bomberos como parte del programa de campamento de conservación del estado han disminuido debido a las reformas de las prisiones estatales.

Los funcionarios del condado de Los Ángeles también habían señalado el año pasado una "escasez crítica" de estos reclusos adicionales sobre el terreno, diciendo que el problema había sido "exacerbado por la creciente frecuencia y gravedad de los incendios forestales debido al cambio climático".

La Agencia Federal para la Gestión de Emergencias calificó al condado de Los Ángeles como "el condado más susceptible de Estados Unidos a los desastres naturales", según un reciente informe de progreso del condado sobre una iniciativa lanzada en 2023 para crear "comunidades e infraestructuras preparadas para el clima" dado este aumento de los riesgos.

Sin embargo, mientras los incendios seguían arrasando esta semana, el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marrone, reconoció en rueda de prensa que no había suficientes bomberos para hacer frente a los múltiples incendios, enormes y de rápida propagación, localizados en amplias franjas de la ciudad y el condado.

"No tenemos suficiente personal de bomberos en el condado de Los Ángeles, entre todos los departamentos, para hacer frente a esto", dijo Marrone.