Volando hacia adelante: el futuro de la industria de los drones

"Mis visiones del futuro siempre son un problema bastante estándar. Los ricos se vuelven más ricos, los pobres más pobres y hay autos voladores", bromeó alguna vez el cineasta estadounidense Joss Whedon. No es un profeta: a pesar de las perturbaciones, la pobreza mundial en realidad está disminuyendo, porque la riqueza no es un pastel fijo y los autos voladores no se ven por ningún lado. Pero si bien nuestros viajes diarios aún pueden ser terrestres, la tecnología aérea está transformando silenciosamente la forma en que la humanidad transporta bienes. Algunos afirman que la industria de entrega de drones de mil millones de dólares aumentará un 158% en valor para 2027 y verá un crecimiento compuesto del 23,5% en los próximos cinco años. Sectores como el envío de comercio electrónico, la agricultura, la logística, la construcción y la atención médica ya tienen la ambición de usar drones o los están usando actualmente en sus operaciones.

La industria que más se ha entrelazado con la entrega de drones es el envío de comercio electrónico. Compañías como Amazon y UPS han sido abiertas sobre sus planes para realizar entregas con drones durante años. Incluso Walmart ha incursionado en la entrega por drones. No importa el envío el mismo día; los días de envío en la misma hora podrían convertirse en una realidad con los paquetes entregados por drones a la puerta de su casa. Esto también ayudaría a descongestionar las carreteras al eliminar los automóviles y camiones utilizados en el envío de productos de comercio electrónico.

Del mismo modo, la entrega con drones puede mejorar enormemente el sector logístico y sus operaciones. En un momento en que la cadena de suministro global y la red de distribución aún están agotadas por el Covid-19 y la guerra en Ucrania, las entregas con drones brindan una muleta muy necesaria para transportar mercancías más rápido que por carretera. El consultor John Murnane de McKinsey & Company cree que los drones prevalecerán en muchos vecindarios: "Creo que verás drones ... dentro de las redes de entrega residencial, un camión se detiene con diez drones que salen y entregan en cada una de las ubicaciones, solo para obtener escala en la economía de la entrega".

Aunque la mayor parte de la cobertura de los medios sobre la entrega de drones se ocupa del envío y la logística del comercio electrónico, quizás los avances más interesantes se están produciendo en el sector de la atención de la salud. En emergencias médicas o desastres naturales, donde el tiempo es crucial, los drones pueden entregar los suministros necesarios rápidamente. Empresas como Zipline ya han puesto en práctica este concepto. Zipline utiliza vehículos aéreos autónomos para entregar suministros médicos a áreas remotas y de difícil acceso en África, Estados Unidos y otros países. "Con Zipline, estamos seguros de que en 15 a 20 minutos obtendremos lo que necesitamos y estamos seguros de que el paciente estará seguro", dijo un médico que utiliza las entregas de Zipline para salvar a sus pacientes. La empresa afirma que sus drones han ayudado a reducir las tasas de mortalidad materna intrahospitalaria en un 88% en Ruanda.

El sector agrícola también puede hacer uso de drones. Los drones pueden volar sobre los campos, monitorear y recopilar datos sobre cultivos y suelos, informar estos datos a los agricultores y entregar los fertilizantes y productos químicos necesarios para las plantas. Esto podría aumentar potencialmente el rendimiento de los cultivos y la productividad agrícola. La empresa de drones Aerobotics es solo una pionera en la aplicación de drones a la agricultura. Sus servicios incluyen ayudar a los agricultores sudafricanos a detectar áreas de suelo con deficiencia de nutrientes e identificar árboles infestados en sus huertos. Con una población mundial en crecimiento, los drones podrían ayudar a los agricultores a satisfacer la demanda de más alimentos.

La entrega con drones también puede beneficiar al sector de la construcción. Antes de que comience la construcción, los equipos de construcción podrían usar drones para inspeccionar el sitio de construcción y determinar si es adecuado para el desarrollo o si los sitios alternativos serían más adecuados para un proyecto. Mientras la construcción está en curso, los trabajadores de la construcción pueden usar drones para evaluar la seguridad, medir el progreso de un proyecto e inspeccionar problemas. A medida que aumenta la capacidad de los drones para levantar cargas útiles más pesadas con una mejor tecnología, algún día puede ser común ver drones moviendo materiales en un sitio de construcción. Los equipos de construcción ya han utilizado la asistencia de compañías de drones como TraceAir.

A medida que la tecnología de drones mejore, estos podrán interpretar mejor los datos y levantar cargas más pesadas, lo que puede aumentar aún más los rendimientos agrícolas y acortar los tiempos de construcción. Si bien la entrega con drones puede mejorar enormemente nuestras vidas, las leyes y regulaciones impiden que se realicen la mayoría de las entregas con drones. La Administración Federal de Aviación (FAA) ha implementado muchas regulaciones que obstruyen el verdadero potencial de las entregas con drones. Las regulaciones como los límites para volar de noche, las barreras para los drones que pesan más de 55 libras y la prohibición de que los drones de entrega vuelen "sobre personas y sobre vehículos en movimiento" deben eliminarse o modificarse significativamente para que la entrega de drones sea una opción práctica.

Desde granjas y hospitales hasta sitios de construcción y su puerta, la entrega de drones puede algún día sentirse en todos los ámbitos de la sociedad. Es posible que todavía estemos esperado autos voladores, pero la siguiente mejor opción está a la vuelta de la esquina.

EL AUTOR. Haig Kadian es estudiante de relaciones internacionales en Michigan State University.Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 12 de mayo de 2023.