Por qué algunas personas pueden vivir 100 años o más

"Los centenarios ofrecen la oportunidad de estudiar la longevidad. Las personas que han vivido hasta los 100 años tienen una capacidad asombrosa para recuperarse de un insulto y una lesión", dice George Murphy, biólogo de células madre de la Escuela de Medicina Chobanian y Avedisian de la Universidad de Boston. Un centenario que conoce se recuperó dos veces de la gripe española de 1912 y de la COVID-19. Una teoría que explica la robustez de los centenarios es que poseen una composición genética que los protege de las enfermedades.

Sin embargo, probar esa idea representa un desafío. Las personas de esa longevidad son poco comunes, convirtiendo sus muestras de sangre y piel en recursos valiosos para la investigación. Esto inspiró a Murphy y a sus colegas a establecer un banco de células de individuos centenarios para compartir con la comunidad científica.

"Este banco es realmente emocionante", dice Chiara Herzog, que estudia epigenética y envejecimiento en el Kings College de Londres.

"Será un recurso muy útil para el campo", dice Vadim Gladyshev, investigador de envejecimiento de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston.

Búsqueda de centenarios

Murphy colaboró con Tom Perls, un médico especializado en geriatría, también de la Escuela de Medicina Chobanian y Avedisian, que dirige el estudio más grande de personas de 100 años o más, el Estudio de Centenarios de Nueva Inglaterra. Buscaron a centenarios en listas de registro de votantes de Estados Unidos, artículos de prensa y centros de atención a largo plazo. Muchos estaban felices de participar "porque saben lo especiales que son", dice Perls.

Las capacidades cognitivas y físicas de los participantes fueron evaluadas, y se procedió a la toma de muestras de sangre. La mayoría mostró estar cognitivamente saludable y capaz de cuidarse por sí mismo.

Durante unos 30 centenarios, los investigadores aislaron células sanguíneas y las revirtieron a un estado pluripotente, a partir del cual podrían convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo. "Las células madre pluripotentes inducidas (ips) pierden muchos aspectos de su "edad" a través del proceso de reversión sin alterar su código genético. Esto permite a los investigadores utilizar las células para estudiar los determinantes genéticos del envejecimiento", dice Herzog.

Perspectivas emergentes

Los experimentos con las células ya están en marcha. Por ejemplo, el grupo de Murphy ha cultivado neuronas a partir de las células iPS centenarias. Una característica distintiva del envejecimiento es que las células pierden algunos de los mecanismos de control de calidad involucrados en la producción de proteínas, lo que puede contribuir a la enfermedad. Los resultados, aún no publicados, sugieren que las neuronas derivadas de centenarios eran más silenciosas, no activando este control de calidad en condiciones normales, en comparación con las neuronas derivadas de no centenarios. Pero cuando se introdujo un factor estresante, las neuronas derivadas de centenarios activaron esos procesos de manera eficiente y robusta, separando rápidamente las proteínas malas de las buenas a un ritmo más intenso.

Otro grupo ha creado modelos cerebrales en 3D de la enfermedad de Alzheimer utilizando células cerebrales derivadas de centenarios y los ha comparado con modelos hechos de células derivadas de individuos de sesenta años. En estudios preliminares, los investigadores encontraron que las células cerebrales derivadas de centenarios expresan altos niveles de genes asociados con la protección contra la enfermedad de Alzheimer, dice Doo Yeon Kim, investigador de neurología de la Facultad de Medicina de Harvard.

Con el tiempo, los investigadores esperan utilizar las células para desarrollar otros tipos de células relevantes para el envejecimiento, como células hepáticas, musculares e intestinales, o incluso miniórganos.

Smriti Mallapaty para Revista Nature