El pensador musulmán que inspiró a Reagan

El 1 de octubre de 1981, el presidente Ronald Reagan celebraba una rueda de prensa en la que destacaba su "Programa para la Recuperación Económica" cuando un periodista le preguntó sobre política fiscal. Presionado sobre la sensatez de su propuesta de recortes fiscales, Reagan dijo: "Hay una diferencia entre reducir los tipos y reducir los ingresos fiscales". ¿De dónde sacó el presidente esta distinción? añadió:

Ese tipo de reducción de impuestos nos devuelve... a un principio que se remonta al menos, según sé, hasta el siglo XIV, cuando un filósofo musulmán llamado Ibn Jaldún dijo: "Al principio de la dinastía, se obtenían grandes ingresos fiscales a partir de pequeños gravámenes. Al final de la dinastía, se obtenían pequeños ingresos fiscales de grandes gravámenes".

Para los millones de estadounidenses que escucharon las palabras del presidente en directo por televisión y radio, era una referencia bastante desconocida. De ahí que el New York Times decidiera indagar, publicando al día siguiente un artículo titulado "Reagan cita a un erudito islámico" y describiendo a Ibn Jaldún como "el mayor historiador árabe surgido de la muy desarrollada cultura árabe de la Edad Media". Regan seguiría refiriéndose a Ibn Jaldún durante su presidencia, como durante una reunión en la Casa Blanca con estudiantes de secundaria en noviembre de 1988 -un raro clip de la reunión está disponible en YouTube- y en un artículo de opinión del New York Times de 1993 titulado "Ahí van otra vez", en el que criticaba las subidas de impuestos introducidas por el presidente Bill Clinton.

¿Quién era Ibn Jaldún y cómo llegaron sus ideas a la Casa Blanca de Reagan?

Cómo influyó Ibn Jaldún en el presidente y en una generación de política fiscal conservadora.

Abd al-Rahman ibn Jaldún fue un polímata árabe musulmán nacido en Túnez en 1332. Vivió en Argelia, Marruecos y la España musulmana antes de establecerse en Egipto, donde murió en 1406. Sus escritos, no todos conservados, incluyen textos religiosos, pero se le conoce sobre todo por su obra magna histórica, el Kitab-ul Ibar, o "Libro de las lecciones", de siete volúmenes. Su primer y más interesante volumen, Muqaddimah, o "Introducción", cobró vida propia, con sus observaciones notablemente perspicaces sobre el ascenso y el declive de las sociedades, que han fascinado a muchos eruditos modernos. Entre ellos, el historiador británico Arnold Toynbee, que describió la Muqaddimah como "sin duda, la mayor obra de este tipo que haya creado mente alguna en cualquier tiempo o lugar".

El libro abarca muchos temas relacionados con ilm al-umran, o "ciencia de la civilización", el origen de lo que hoy llamamos "ciencias sociales". Uno famoso entre ellos es cómo la asabiyya, o "solidaridad de grupo", puede ayudar a los nómadas a conquistar una civilización, sólo para convertirse en lo que conquistaron y ser presa de nuevos nómadas, creando un patrón cíclico de la historia.

El libro también incluye ideas económicas que se asemejan a las de Adam Smith, aunque preceden al pensador escocés en cientos de años. Estas ideas incluyen los beneficios de la división del trabajo, la ley de la oferta y la demanda y los perjuicios de la intervención del Estado en el comercio y la producción. También describen el requisito previo fundamental de la economía liberal clásica, que son los derechos de propiedad. En un pasaje sorprendente, Ibn Jaldún explica cómo se derrumba la "civilización" cuando no se protegen estos derechos:

Hay que saber que los ataques a la propiedad de las personas eliminan el incentivo para adquirir y ganar propiedades. La gente, entonces, se vuelve de la opinión de que el propósito y el destino último de (adquirir propiedades) es que se las quiten. Cuando desaparece el incentivo para adquirir y obtener propiedades, la gente ya no se esfuerza por adquirir ninguna... Cuando la gente ya no hace negocios para ganarse la vida, y cuando cesa toda actividad lucrativa, el negocio de la civilización decae, y todo decae.

Esta fue la base de la observación que Ronald Reagan presentaría al público estadounidense: los impuestos más bajos ayudan a la economía porque incentivan a la gente a hacer negocios. También en este caso, Ibn Jaldún explicó: "Cuando las cargas fiscales y los impuestos sobre los súbditos son bajos, éstos tienen la energía y el deseo de hacer cosas". En estas circunstancias, "las empresas culturales crecen", mientras que los impuestos más altos -impuestos para financiar palacios opulentos o grandes ejércitos- tenían el efecto contrario. Cuando los empresarios "comparan los gastos y los impuestos con sus ingresos y ganancias y ven el poco beneficio que obtienen, pierden toda esperanza", se abstienen de hacer negocios y, por tanto, disminuye la recaudación fiscal total.

Unos 600 años después, un economista estadounidense llamado Arthur Laffer dio nueva vida a estas observaciones. Su famosa "curva de Laffer", dibujada en una servilleta durante una reunión en un bar con funcionarios republicanos en 1974, sustentó una generación de políticas económicas republicanas. Sin embargo, el propio Laffer reconoció con franqueza: "La Curva de Laffer... no la inventé yo". ¿En quién se inspiró claramente? Nada menos que Ibn Jaldún.

Parece que este tipo de conversaciones entre republicanos en los años 70 propiciaron la creciente notoriedad de Jaldún, y probablemente explican las referencias públicas de Ronald Reagan. En los años 80, la administración de Reagan puso en práctica estas ideas con importantes recortes fiscales, que impulsaron la creación de empleo, los ingresos y la productividad.

Hoy en día, la gente puede discrepar razonablemente sobre el legado de la Reaganomics. Pero de esta inesperada conexión entre un erudito musulmán del siglo XIV y un presidente estadounidense del siglo XX se pueden extraer lecciones para diversos ámbitos de la vida.

Para mis compatriotas musulmanes, esta conexión es un recordatorio de las grandes contribuciones de nuestra civilización al resto de la humanidad. Nuestra edad de oro, del 700 al 1400 aproximadamente, produjo muchos inventores, científicos y filósofos cuyas obras fascinaron a los europeos y contribuyeron a inducir su progreso sin precedentes. Pero ese mismo hecho es también una llamada a la autocrítica: ¿Por qué perdimos esa edad de oro y produjimos poco conocimiento universal después? ¿Por qué ideas como las de Ibn Jaldún encontraron escaso interés entre nosotros durante siglos, como analizo en mi libro Reopening Muslim Minds: A Return to Reason, Freedom and Tolerance?

Para los conservadores estadounidenses, muchos de los cuales admiran a Reagan y honran su legado estos días, este pequeño vistazo a una contribución extranjera a su herencia occidental es otro recordatorio. La civilización occidental y sus logros no son tan insulares como algunos pueden pensar. Otras civilizaciones, especialmente el Islam, no sólo han hecho muchas contribuciones a Occidente, sino que también tienen valores comunes que exigen respeto mutuo y podrían facilitar el diálogo.

Y para los izquierdistas estadounidenses, muchos de los cuales se han dejado arrastrar demasiado por la política de identidad y la caricatura del capitalismo como un plan de "hombres blancos codiciosos", la conexión Ibn Jaldún-Reagan ofrece otra lección. Demuestra que existen verdades universales sobre la naturaleza humana, así como sobre la dinámica de la sociedad y la economía, que pueden ser estudiadas empíricamente por todas las mentes, independientemente de su raza, cultura y religión. Y parece ser un hecho empírico que los mercados libres generan riqueza, y cuando se asfixian, como advirtió Ibn Jaldún, "la civilización se desploma y todo decae".

Este artículo fue publicado originalmente en The Dispatch (Estados Unidos)