Los horrores de la agricultura preindustrial

Mucha gente supone que antes de la época de la ganadería industrial, el ganado vivía en paz y felicidad, con un entorno prístino y espacioso, hierba fresca para consumir y un trato amable por parte de los bondadosos granjeros familiares, al menos hasta el momento del sacrificio. Lamentablemente, la realidad de la vida de los animales de granja en la era preindustrial e industrial distaba mucho de esta imagen. Consideremos la difícil situación de las desafortunadas criaturas que proporcionaban carne y leche a nuestros antepasados.

En primer lugar, la carne de vacuno. En Inglaterra era ilegal vender carne de vacuno "sin cebo". Según la historiadora británica Emily Cockayne, entre 1661 y 1687 se persiguieron más de 40 casos de venta de carne no cebada. Por ejemplo, en 1662, un desgraciado llamado Thomas Stevenson "fue multado por vender carne de toro sin cebar". Para la gente de la época, la idea de vender carne de toro sin cebo era escandalosa. Después de todo, el cebo era algo normal y esperado.

¿Qué diferenciaba la carne cebada de la no cebada? La primera procedía de un animal que pasaba sus últimos momentos de vida siendo torturado. Una multitud excitada se reunía para presenciar el "cebo", o la suelta de perros para atacar al toro e inducir un estado de pánico. Los perros estaban adiestrados para morder el cuello y la cara de los toros, especialmente la boca y la nariz. El toro solía quedar atrapado en un espacio pequeño y cerrado o encadenado a una estaca de hierro para evitar que escapara. Se criaban perros especiales, de los que derivan sus nombres los modernos bulldog y pit bull, para esta tarea: mantener sus mandíbulas apretadas en la carne de un toro incluso cuando éste arrancaba las entrañas del can atacante.

Mucha gente cree que antes de las granjas industriales, el ganado vivía en paz y felicidad, en un entorno prístino y espacioso, con hierba fresca que consumir y un trato amable por parte de las familias de granjeros.

Después de que un perro se aferrara a un toro con los dientes, los criadores a veces le cortaban las patas para probar su dureza. "Durante un concurso de mordedura de toro, se le cortaban las patas para demostrar su bravura. Esto se hacía en beneficio de los espectadores y para dar más valor al precio de las crías de este perro. Un bulldog que se rendía después de que le cortaran las patas era eliminado y no se utilizaba para la cría". En otras palabras, se criaba a los perros para que siguieran mordiendo a los toros aunque ellos mismos fueran mutilados. Un testigo de la matanza de toros en el siglo XIX, cuando la práctica estaba en vías de extinción, escribió: "Era un toro joven y tenía poca idea de tirar a los perros, que le arrancaron las orejas y la piel de la cara a jirones y sus gritos lastimeros eran espantosos".

¿Qué sentido tenía atormentar así a toros y perros, y mucho menos exigir legalmente que los toros pasaran así sus últimos momentos de vida antes de convertirse en carne de vacuno vendible? Aunque el deporte sangriento proporcionaba entretenimiento, también se pensaba que el cebo producía carne de mayor calidad. Morir en la batalla significaba que los músculos de los toros trabajaban duro hasta el momento final. Se creía que esto ablandaba la carne e, inexplicablemente, mejoraba su calidad nutricional. Hoy, en cambio, la gente considera que la carne de vacuno de mayor calidad es la de ciertas reses japonesas que viven en un entorno sin estrés, con masajes diarios para eliminar la tensión muscular e incluso música clásica relajante. Y la mayoría de los ganaderos hacen todo lo posible para garantizar que los últimos momentos del ganado sean tranquilos, utilizando un sistema cuidadosamente diseñado.

Pensemos también en las vacas lecheras. Antes del desarrollo del ferrocarril, era difícil transportar la leche del campo a las ciudades sin que se echara a perder. Por ello, muchas vacas lecheras se criaban en las ciudades, lo que reducía el tiempo de transporte de la leche, pero a menudo daba lugar a condiciones pésimas para los animales. Cockayne escribió lo siguiente sobre las vacas urbanas de Londres: "Con un número reducido y cada vez menor de pastos y poco espacio para almacenar forraje, las bestias se revolcaban en sus propios excrementos, atadas en tugurios oscuros, donde se alimentaban de desechos de cerveceros y heno rancio. Su leche era conocida como 'leche azul' y sólo servía para cocinar". La ya de por sí mala calidad de la leche de las infelices criaturas disminuía aún más cuando la sustancia se llevaba al mercado a través de las míseras calles de la ciudad. Consideremos la siguiente descripción de la leche en Londres, extraída de una obra publicada en 1771:

El producto de hojas de col descoloridas y paja agria, rebajado con agua caliente, espumado con caracoles magullados, transportado por las calles en cubos abiertos, expuesto a sucios enjuagues descargados de puertas y ventanas, saliva, mocos y líquidos de tabaco de los pasajeros a pie, los desbordamientos de los carros de barro, las salpicaduras de las ruedas de los carruajes, la suciedad y la basura arrojadas en él por los niños pícaros por el bien de la broma, el vómito de los niños que han jugado en la medida de estaño, que se devuelve en esa condición entre la leche, en beneficio de la siguiente cliente; y, finalmente, las alimañas que caen de los harapos de los asquerosos vendedores de esta preciosa mezcla.

De la carne cebada a la leche azul, las duras realidades de la agricultura preindustrial chocan con la popular noción romantizada de cómo era la agricultura en el pasado. Por supuesto, nada de esto pretende excusar el maltrato de los animales en la actualidad, pero es de esperar que pueda situar los debates sobre las prácticas ganaderas actuales en una perspectiva adecuada.

(*) Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos)