Cómo el cerebro estresado puede debilitar el sistema inmunológico
El estrés provoca un desequilibrio en el microbioma intestinal, lo que a su vez causa inflamación y una disminución de la capacidad del organismo para defenderse de las infecciones.
El estrés puede hacer que las personas se sientan mal y las bacterias intestinales podrían ser las culpables, según un estudio en ratones. La investigación sugiere que un cerebro estresado cierra directamente glándulas específicas en el intestino, lo que afecta a las bacterias intestinales y al sistema inmunológico más amplio del cuerpo.
El estudio "es una proeza técnica", afirma el neurocientífico John Cryan, del University College Cork (Irlanda), que revisó el estudio. La mayor parte de los trabajos sobre la conexión intestino-cerebro se han centrado en cómo las bacterias afectan al cerebro, por lo que Cryan acoge con satisfacción la investigación sobre cómo los estados psicológicos pueden ejercer un control "de arriba hacia abajo" sobre las bacterias. "Es una parte realmente interesante del rompecabezas", afirma. La investigación se publicó el 8 de agosto en Cell .
Charla entre el intestino y el cerebro
Los investigadores saben desde hace tiempo que el intestino y el cerebro "se comunican" entre sí. En situaciones de estrés, el cerebro estimula la liberación de hormonas que pueden desencadenar enfermedades intestinales como la enfermedad inflamatoria intestinal . Y ciertas bacterias del intestino pueden liberar señales químicas que afectan al cerebro y al comportamiento.
Tu cerebro podría estar controlando cómo te enfermas y cómo te recuperas
Sin embargo, las vías de comunicación neuronal son menos conocidas. Para averiguar más, el neurocientífico Ivan de Araujo, del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica en Tübingen (Alemania), y sus colegas se centraron en unos pequeños órganos llamados glándulas de Brunner que se encuentran en las paredes del intestino delgado. Se sabe poco sobre estas glándulas, aparte de que producen moco y contienen numerosas neuronas.
El equipo de De Araujo descubrió que la extirpación de las glándulas de Brunner de los ratones hacía que los animales fueran más susceptibles a las infecciones. También aumentaba los marcadores de inflamación, una inundación de sustancias químicas y celulas inmune que pueden dañar los tejidos . El equipo observó un efecto similar en los seres humanos: las personas a las que se les habían extirpado tumores de la parte del intestino que contenía las glándulas de Brunner tenían niveles más altos de glóbulos blancos (un marcador de inflamación) que las personas a las que se les habían extirpado tumores de otras zonas.
Bacterias de limpieza
Un análisis más detallado mostró que la eliminación de las glándulas de Brunner de los ratones elimina las bacterias del género lactobacillus , que viven en el intestino delgado. En un tracto gastrointestinal sano, los lactobacilos estimulan la producción de proteínas que actúan como lechada entre las células que recubren el intestino, manteniendo la mayor parte del contenido intestinal en su interior mientras permiten que ciertos nutrientes ingresen al torrente sanguíneo. Pero cuando los lactobacilos desaparecen, el intestino se vuelve "permeable" y "las cosas que no deberían pasar a la sangre lo hacen", dice de Araujo. El sistema inmunológico ataca a estas moléculas extrañas, causando la inflamación y la enfermedad observadas en ratones sin glándulas de Brunner.
Los investigadores examinaron las neuronas de las glándulas y descubrieron que se conectan a fibras del nervio vago, una vía de comunicación entre el intestino y el cerebro. Estas fibras van directamente a la amígdala cerebral, que está involucrada en la respuesta a las emociones y al estrés.
Someter a ratones con glándulas de Brunner intactas a un estrés crónico tuvo el mismo efecto que extirparles las glándulas: los niveles de Lactobacillus disminuyeron y la inflamación aumentó, lo que sugirió que el estrés había inactivado las glándulas de Brunner.
Líneas de comunicación
Asya Rolls, neuroinmunóloga del Technion (Instituto Tecnológico de Israel) en Haifa, está impresionada por la conexión directa entre el cerebro, las glándulas de Brunner, las bacterias y el sistema inmunológico. "La especificidad de la conexión es asombrosa", afirma. Pero advierte que las vías en los ratones podrían no ser idénticas a las de los humanos.
"Este artículo es muy inspirador", afirma Christoph Thaiss, microbiólogo y neurocientífico de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Según él, comprender las vías específicas que conectan el cerebro y el intestino podría ayudar a los investigadores a estudiar cuestiones como por qué algunas personas son más resistentes al estrés que otras.
De Araujo afirma que el estudio podría tener implicaciones para el tratamiento de trastornos relacionados con el estrés, como la enfermedad inflamatoria intestinal. Su grupo está estudiando ahora si el estrés crónico afecta a esta vía en los bebés, que reciben sus Lactobacillus a través de la leche materna. "Estamos entusiasmados con la idea de que estas glándulas sean importantes para el desarrollo normal y la función inmunológica en las primeras etapas de la vida", afirma de Araujo.