Lo que el liberalismo es y no es

Ya estamos otra vez. Otro "obituario" para el liberalismo. Mientras Salon Magazine declara que todos vivimos en una "distopía libertaria", y una nueva marca de conservadores del estado interventor promete liberar al Partido Republicano y al gobierno estadounidense de su cautiverio liberal, Barton Swaim declara en el Wall Street Journal que un nuevo libro "funciona como un obituario" para el liberalismo. No creo que los autores -Matt Zwolinski y John Tomasi- acepten esta caracterización de su libro, The Individualists: Radicals, Reactionaries, and the Struggle for the Soul of Libertarianism.

Swaim señala que el libro estudia muchos tipos diferentes de autodenominados liberales a lo largo de los dos últimos siglos, y que los autores establecen seis "marcadores" que los liberales comparten: derechos de propiedad, individualismo, libre mercado, escepticismo ante la autoridad, libertades negativas y la creencia de que es mejor dejar que la gente se ordene espontáneamente. No es una mala lista, que coincide en gran medida con la lista de siete ideas libertarias clave que expuse en el primer capítulo de mi propio libro, The Libertarian Mind (La mente liberal).

Continúa argumentando, siguiendo a los autores: "En el siglo XXI, el movimiento en Estados Unidos ha consistido en un surtido de cuadros intelectuales que compiten entre sí, a menudo en disputa: anarquistas, anarcocapitalistas, 'paleoliberales' (de derechas), 'liberaltarians' (de izquierdas) y muchos otros". De alguna manera deja fuera a los liberales reales, como los que conforman el Instituto Cato, la revista Reason, el mundo objetivista y gran parte del Partido Libertario. De hecho, unas líneas más adelante cita la "diversidad" de "la sacerdotisa del capitalismo Ayn Rand, el político Rand Paul y el filántropo multimillonario Charles Koch", ninguno de los cuales entraría en ninguna de las categorías esotéricas que él sugiere que conforman el liberalismo moderno y que de hecho pertenecen al liberalismo real o a sus penumbras.

Toda la reseña es ahistórica. Swaim nunca menciona al liberalismo clásico, el movimiento revolucionario que desafió a los monarcas, los autócratas, el mercantilismo, la sociedad de castas y las iglesias establecidas a partir del siglo XVIII. El liberalismo pronto se extendió por Estados Unidos y Europa Occidental y dio paso a lo que la historiadora económica Deirdre McCloskey denomina el "Gran Enriquecimiento", el aumento sin precedentes del nivel de vida que nos ha hecho a los modernos un 3.000% más ricos que nuestros antepasados de 1800. Las ideas de los liberales clásicos, como John Locke, Adam Smith y los fundadores de Estados Unidos, son las que animan al liberalismo moderno: igualdad de derechos, gobierno constitucional, libre mercado, tolerancia, Estado de derecho. Zwolinski y Tomasi dicen que "lo que distingue a los liberales es el absolutismo y la sistematicidad" con que defendemos esas ideas. Pues sí, tras 200 años de observación histórica y debate filosófico y económico, muchos de nosotros creemos que una adhesión más firme a las ideas liberales/libertarias sería beneficiosa para la sociedad. Observamos que cuanto más se acerque una sociedad a la tolerancia coherente, al libre mercado y al Estado de Derecho, más alcanzará la paz, la prosperidad y la libertad generalizadas.

Swaim insiste en que los liberalismo no se ocupan "de cuestiones últimas -preguntas sobre la buena vida, la moralidad, el significado religioso, el propósito humano, etc.-". En eso se equivoca. Adam Smith escribió La teoría de los sentimientos morales. F. A. Hayek subrayó la importancia de la moral y la tradición. Ayn Rand estableció un código bastante estricto de ética personal. La obra de Thomas Szasz desafió a los reduccionistas y conductistas con un compromiso con las viejas ideas de lo bueno y lo malo, lo correcto y lo incorrecto, y la responsabilidad por las propias elecciones. Charles Murray subraya el valor y la necesidad de la comunidad y la responsabilidad. Los filósofos liberales de la ética de la virtud consideran que los argumentos a favor de un gobierno limitado se basan en la búsqueda de la vida buena. Swaim tendría una base más sólida si dijera que el liberalismo no pretende decir a los individuos en qué creer y cómo vivir. Separación de Iglesia y Estado y todo eso. Como escribí en una carta al Wall Street Journal, Swaim se refiere a la "filosofía estudiadamente amoral del liberalismo". Un resumen popular del liberalismo, "no pegues a los demás, no te lleves sus cosas y cumple tus promesas", no es más que la moralidad básica que permite a los seres humanos convivir en paz.

En cuanto a su afirmación de que el liberalismo está muerto, de que este libro es un obituario, remito a Swaim de nuevo a todas las personas que se quejan de que vivimos en una especie de mundo liberal. Los liberales a menudo se sienten deprimidos; creen que el mundo va "camino de la servidumbre". Pero, de hecho, el mundo es mucho más libre en este siglo que nunca antes en la historia. El libre mercado y el libre comercio, el fin de la esclavitud y de las sociedades de castas, el gobierno representativo y el imperio de la ley gobiernan ahora el mundo occidental y gran parte del resto. La mayor parte de la página web del Instituto Cato se compone de quejas sobre las fechorías del gobierno de Estados Unidos. Pero en general, los liberales han tenido mucho éxito. En los aproximadamente 50 años que han pasado desde que empecé a pensar en política, se pueden señalar éxitos como:

el fin del servicio militar obligatorio en Estados Unidosla igualdad social, económica y política de la mujertipos impositivos marginales drásticamente más bajosmayor libertad de comerciola desregulación de grandes industrias como las aerolíneas, el transporte por carretera, las comunicaciones y las finanzasla desaparición casi total del comunismoy el consiguiente descrédito del socialismo y la planificación centralizadala reorientación de la política antimonopolio hacia una norma de bienestar del consumidorla ampliación de la protección de la Primera Enmiendala ampliación de la protección de la Segunda Enmiendael progreso de los derechos y el matrimonio de los homosexualesel aumento de las posibilidades de elección de escuelauna lenta erosión de la guerra contra las drogas

Y podría seguir. Ninguna de estas victorias es total. Ninguna ideología alcanza toda su visión arrolladora, al menos no sin una conquista militar del gobierno y la capacidad de gobernar por decreto, y esos experimentos no son nada que emular. En varias partes del mundo han vuelto las malas ideas: el socialismo, el proteccionismo, el nacionalismo étnico, el antisemitismo, incluso la política industrial. El reto liberal consiste en unirse a otros liberales -conservadores al estilo de Reagan, liberales de la libertad de expresión, personas que son "fiscalmente conservadoras y socialmente liberales"- para hacer frente a estas malas ideas resurgentes. Pero este historial de logros no es un obituario.

EL AUTOR. David Boaz es un distinguido Académico Titular del Instituto Cato y ha jugado un papel clave en el desarrollo del Instituto y del movimiento liberal. Es autor de The Libertarian Mind: A Manifesto for Freedom y editor de The Libertarian Reader.Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 30 de junio de 2023.